Aumentar el tamaño del motor para mejorar el rendimiento de los cohetes modelo plantea problemas de seguridad, mientras que reducir el peso provoca una pérdida de capacidad de carga. Inspirándose en los cohetes sonda Arcas, capaces de alcanzar una altitud de 100 km mediante un tubo de lanzamiento alimentado por gas, Con Hathy estudió el efecto del tubo en un modelo pequeño. Se esperaba que la presión generada dentro del tubo por el escape del motor proporcionara un empuje adicional. Lanzó el cohete impreso en 3D desde un riel estándar y desde el tubo; utilizó un sabot que rodeaba el cohete y garantizaba el sellado con el tubo. En el primer intento, el lanzamiento desde el tubo dio peores resultados. La simulación mostró que, a medida que el cohete avanzaba, el volumen que debía llenarse de gas detrás de él crecía más rápido que la producción de gases de escape, y que el ligero vacío resultante ralentizaba el cohete. Hathy estrechó el tubo y añadió aletas desplegables y un sabot más pequeño reforzado con espuma. En el segundo intento, el cohete alcanzó una altitud 72 % mayor, según el altímetro. Los datos indican que un tubo más largo podría mejorar el rendimiento.
Por qué es importante
El experimento demuestra que el aumento del rendimiento de los cohetes pequeños no puede lograrse únicamente incrementando la potencia del motor, sino que el sistema de lanzamiento también determina el movimiento del cohete. Este resultado ofrece un criterio de diseño importante, especialmente para quienes diseñan cohetes modelo intentando equilibrar el peso, la seguridad y la capacidad de carga. El hecho de que el primer fracaso se explicara mediante una simulación indica que los resultados experimentales deben evaluarse no solo como mediciones, sino también junto con el flujo de aire y los cambios de presión. Sin embargo, sigue sin estar claro si el aumento obtenido es válido para cohetes de distintos tamaños, tubos de diferentes dimensiones y distintas condiciones de carga. La contribución que podrían aportar los tubos más largos tampoco se ha puesto a prueba directamente.