従来の3Dプリンターは、融点や流動性の制約から、多くの液体材料を加工できない。Riley’s Labの[Riley]はこの問題を克服するため、液体をその場に保持し、針が動くと流動する剪断減粘性を持つ支持ゲルに、印刷物を浸して造形するプリンターを開発した。主に3Dプリントで製作したシリンジポンプを使ってシリコーンとエポキシを印刷し、実験ではクリームチーズからクマムシのモデルも作製した。
最初のテストでSylgard 184を使って印刷したBenchyは、層間の接着が弱かったため、浴槽から取り出す際に崩れた。2液性エポキシを使った2回目の試みは、糸引きが生じたものの、より良好な結果となった。支持浴をイソプロピルアルコールで洗浄した後も造形物は形状を保ち、衝撃にも耐えられるように見えた。
なぜ重要なのか
このアプローチは、液体材料を使った製造では、材料を印刷できるかどうかだけでなく、印刷中に形状を維持できるかどうかも決定的であることを示している。これにより支持浴は、シリコーンやエポキシのように従来の3Dプリンターでは加工できない材料に対して、代替的な製造環境を提供する。ただし、結果は、この手法が材料によって異なる挙動を示し得ることも明らかにしている。このテーマは、自作のプリンター装置を開発するmakerや、液体材料の積層造形への利用を研究する人々にとって、直接的な関心事となる。残された課題は、印刷後に支持材料を除去した際、表面品質、形状の完全性、衝撃耐性が異なる設計でどの程度維持されるのかという点だ。