On pense que la matière noire n’interagit que par l’intermédiaire de la gravité. Des chercheurs de Rice University et de Leiden Institute suivent, à l’aide de détecteurs sensibles, les mouvements d’un aimant permanent de la taille d’un grain de sable maintenu en suspension dans l’air au-dessus d’un supraconducteur, afin de détecter cette matière. Aucune conclusion définitive n’a encore été obtenue à partir des données recueillies sur un mois.
Lors de l’étape suivante de l’expérience, l’objectif sera d’augmenter le nombre de capteurs afin de distinguer les signaux inhabituels du bruit de fond. Même en l’absence de détection, la recherche contribuera à l’élaboration de modèles concernant les propriétés possibles de la matière noire.
Pourquoi est-ce important ?
L’idée selon laquelle la matière noire n’interagit que par l’intermédiaire de la gravité rend difficile son observation directe et sa distinction des effets environnementaux ordinaires. La valeur de l’expérience dépend donc non seulement de sa capacité à détecter un signal, mais aussi de sa capacité à montrer avec quelle fiabilité de très petits mouvements peuvent être distingués du bruit de fond. L’augmentation du nombre de capteurs permettra de mettre la méthode à l’épreuve, notamment pour les chercheurs qui s’intéressent à la sensibilité des dispositifs expérimentaux et à l’interprétation des mesures. Même en l’absence de détection définitive, les données obtenues pourraient servir à évaluer quels modèles utilisés pour expliquer les propriétés possibles de la matière noire sont compatibles avec les observations. La question reste de savoir si, lors des mesures suivantes, les mouvements inhabituels indiqueront la présence de matière noire ou celle d’un autre effet qui n’a pas encore pu être isolé.