Níckolas de Aguiar Alves, físico de la Federal University of ABC en Brasil, estudió mediante cálculos físicos la “maniobra Picard” del episodio “The Battle” de la serie *Star Trek: The Next Generation*, que había visto cuando era estudiante de posgrado. En el episodio, el capitán Picard hace que la Stargazer, que está bajo ataque, se mueva más rápido que la velocidad de la luz y se detenga de repente cerca de la nave enemiga para abrir fuego. Se espera que la maniobra, que Riker dice que aparece en los libros de texto de Starfleet, se base en que la nave enemiga vea dos imágenes de la Stargazer y dispare contra el objetivo equivocado.
Años después, Alves se dio cuenta de que los diagramas que había dibujado mientras resolvía un problema relacionado con partículas en un medio en el que la luz avanzaba más lentamente le recordaban esa escena. Sus cálculos demostraron que podrían formarse dos imágenes si la nave avanzara a una velocidad superlumínica constante; sin embargo, debido a que la Stargazer acelera y después se detiene, la nave enemiga vería tres imágenes. Aunque los detalles no fueran correctos, afirmó que el episodio reflejaba en gran medida la idea física fundamental de forma acertada.
No se espera que haya viajes espaciales que superen la velocidad de la luz. Sin embargo, como la luz avanza más lentamente en sustancias como el agua, este tipo de cálculos puede utilizarse en física. Si una partícula supera la velocidad de la luz en el agua, produce radiación de Cherenkov, una luz azul observada en los reactores nucleares.
El principal interés de Alves era el “efecto de memoria”, definido como el hecho de que una onda deje un cambio permanente en el movimiento de una partícula. Se espera que este efecto, propuesto inicialmente para las ondas gravitacionales, también se observe en las ondas electromagnéticas; un físico del Niels Bohr Institute sostuvo que el efecto podría ser más evidente en medios como el agua.
Por qué es importante
Este trabajo presenta un ejemplo de relatividad que muestra que el número de imágenes observadas no depende únicamente de la velocidad del movimiento, sino también de sus fases de aceleración y detención, más que confirmar una maniobra propia de la ciencia ficción. Aunque los viajes espaciales más rápidos que la luz no se consideran realistas, el hecho de que la luz se ralentice en la materia relaciona el mismo marco matemático con los movimientos de las partículas. Mientras que la radiación de Cherenkov constituye la manifestación observable de esta conexión, el efecto de memoria en el centro de la investigación traslada al campo electromagnético la cuestión de si las ondas dejan un cambio permanente en las partículas. Así, el tema se vincula, más allá de la coherencia física de una escena televisiva, con una cuestión de investigación abierta sobre cómo estudiar el efecto de memoria electromagnético, del que se sostiene que podría ser más evidente en medios como el agua.