地球から73光年離れたGJ 3090 bは、2022年に発見されたものの、その特異な軌道は新たな測定によって明らかになった。地球の約4.5倍の質量を持つサブネプチューンは、主星の自転方向とは逆向きに運動しており、軌道面と自転軸の間の角度は136度である。この逆行軌道は、チリにある3.6メートルのESO望遠鏡のNIRPSとHARPSを用い、惑星が恒星の前を通過する際の星明かりの変化を調べることで検出された。GJ 3090 bは、NIRPSによって検出された初の逆行軌道を持つ赤色矮星の惑星となった。この系には、向きを変える原因となり得る大質量の惑星や恒星は存在しない。ジュネーブ大学の研究チームは、この惑星が逆方向に運動する別のガスと塵の円盤で形成された可能性を検討している。
なぜ重要なのか
この測定は、惑星系の形成において、軌道の向きが必ずしも母星の自転と一致するとは限らないことを示す具体例となる。系内に、後から軌道を逆向きに変える大質量の惑星や恒星が存在しないことから、その説明は既知の重力相互作用よりも形成過程に向けられている。このため、ジュネーブ大学の研究チームが提唱する、別のガスと塵の円盤が存在したというシナリオは、現時点のデータと整合する可能性として浮上している。ただし、確定した結論ではない。NIRPSによって赤色矮星の周囲でこのような軌道が特定されたことは、同様の系を調べるうえで、観測手法の適用範囲も広げる。未解決の問題は、この逆行運動が本当に惑星の形成に起因するのかどうかである。