Le satellite prototype développé par Google dans le cadre de son projet de centres de données en orbite Project Suncatcher a été lancé le 1er octobre 2026 depuis la Californie à bord d’une fusée SpaceX. Produit par Planet Labs, le satellite testera si les puces Tensor Processing Unit (TPU) de Google, concurrentes des GPU de Nvidia, peuvent fonctionner dans l’espace. Dans le cadre de l’expérience, il est prévu de fournir en continu au processeur une puissance de un kilowatt, de le refroidir et de le tester avec différents modèles.
Une fois le satellite mis en service, le TPU fonctionnera à intervalles de 15 minutes afin de ne pas solliciter excessivement les systèmes de gestion de l’énergie et de la chaleur. Après cet appareil basé sur la plateforme standard de Planet Labs, une mission de démonstration composée de deux satellites, conçue pour des charges de calcul plus intensives, est prévue l’année prochaine. Ces satellites devraient fonctionner ensemble grâce à une liaison de communication laser.
La fusée SpaceX transporte plus de 100 charges utiles, dont les missions de Satlyt et de Cowboy Space Company. Ce qui distingue le projet de Google des autres initiatives d’intelligence artificielle spatiale est son approche à long terme, centrée sur les futures infrastructures spatiales et les charges de travail d’intelligence artificielle. L’entreprise envisage un centre de données en orbite composé de 81 satellites volant à proximité les uns des autres et effectuant des traitements en parallèle. Google est également un investisseur important de SpaceX.
Selon une étude évaluée par les pairs de Google, si la courbe d’apprentissage de SpaceX, qui permet une réduction des coûts d’environ 20 % par an depuis Falcon 1, se poursuit, il pourrait être possible que les coûts de lancement approchent 200 $ par kilogramme en 2035. Pour atteindre cet objectif, il est estimé que Starship devrait transporter 370 000 tonnes de charge utile en orbite et effectuer environ 1 800 vols au cours des 10 prochaines années, soit 180 vols par an. Ce calcul repose sur le transport de 200 tonnes métriques par mission. Jusqu’à présent, Starship n’a jamais effectué plus de cinq vols en une seule année. L’étude sera publiée dans Joule.
Les tests récents de Google ont montré que les puces pouvaient résister aux radiations spatiales. Bien que les erreurs augmentent, l’entreprise estime que les puces pourraient prendre en charge de lourdes charges de travail d’inférence pendant les cinq années de durée de vie du satellite. Alors que le taux d’erreur des opérations d’inférence typiques est estimé à environ un sur un million, il a été indiqué que les processus d’entraînement à grande échelle, durant lesquels des milliers de puces fonctionneraient pendant des mois, pourraient poser problème. L’article précise que l’estimation précédemment donnée de 1 600 a été corrigée et que le nombre exact est de 1 800.
Pourquoi c’est important
Cette initiative montre que le calcul de l’intelligence artificielle dépend non seulement des performances des puces, mais aussi de conditions d’infrastructure telles qu’une alimentation électrique continue en orbite, la gestion thermique et les communications laser. Bien que la résistance des TPU aux radiations constitue une étape technique positive, il existe une différence importante en matière de fiabilité entre l’inférence et les charges de travail d’entraînement de longue durée de milliers de puces. Par conséquent, la démonstration actuelle testera plutôt quelles défaillances et quelles limites opérationnelles peuvent être gérées que la viabilité de lourdes charges de travail sur les cinq années de durée de vie du satellite. La mise en œuvre du projet à grande échelle dépend, outre le fonctionnement conjoint de 81 satellites, des coûts de lancement calculés et de la cadence de vol nécessaire ; l’historique des vols de Starship à ce jour montre que cette hypothèse reste une question ouverte.
Contexte
Google n’est pas un nouveau nom dans l’archive FikirPilot : nous avons publié 74 articles mentionnant ce nom au cours des 90 derniers jours ; le plus récent est daté du 2 octobre 2026.
Terme : inférence
L’inférence consiste, pour un modèle entraîné, à produire une réponse à une nouvelle entrée ; contrairement à l’entraînement, elle entraîne un coût supplémentaire à chaque utilisation.