Níckolas de Aguiar Alves, físico da Federal University of ABC, no Brasil, estudou com cálculos físicos a “manobra de Picard”, do episódio “The Battle” da série *Star Trek: The Next Generation*, que assistiu quando era estudante de pós-graduação. No episódio, o Capitão Picard faz a Stargazer, sob ataque, mover-se mais rápido que a velocidade da luz, para então pará-la repentinamente perto da nave inimiga e abrir fogo. A manobra, que Riker afirma ser mencionada nos livros didáticos da Starfleet, deveria fazer com que a nave inimiga visse duas imagens da Stargazer e atirasse no alvo errado.
Anos depois, Alves concluiu que os diagramas que desenhou ao resolver um problema envolvendo partículas em um meio no qual a luz se propagava mais lentamente o fizeram se lembrar dessa cena. Seus cálculos mostraram que duas imagens poderiam ser formadas se a nave se movesse a uma velocidade superluminal constante; no entanto, como a Stargazer acelera e depois para, a nave inimiga veria três imagens. Embora os detalhes não estejam corretos, ele afirmou que o episódio refletia, em grande medida, a ideia física fundamental de forma correta.
Não se espera que viagens espaciais ultrapassem a velocidade da luz. No entanto, como a luz se propaga mais lentamente em materiais como a água, esse tipo de cálculo pode ser usado na física. Se uma partícula ultrapassar a velocidade da luz na água, ela produzirá a radiação Cherenkov, uma luz azul observada em reatores nucleares.
O principal interesse de Alves era o “efeito de memória”, definido como a alteração permanente que uma onda deixa no movimento de uma partícula. Proposto inicialmente para ondas gravitacionais, espera-se que esse efeito também seja observado em ondas eletromagnéticas; um físico do Niels Bohr Institute argumentou que o efeito poderia ser mais evidente em meios como a água.
Por que é importante
Este estudo apresenta um exemplo de relatividade que mostra que o número de imagens observadas depende não apenas da velocidade do movimento, mas também das fases de aceleração e parada, em vez de simplesmente validar uma manobra da ficção científica. Embora as viagens espaciais mais rápidas que a luz não sejam consideradas realistas, o fato de a luz desacelerar na matéria relaciona o mesmo arcabouço matemático aos movimentos das partículas. Enquanto a radiação Cherenkov constitui a contraparte observável dessa conexão, o efeito de memória no centro da pesquisa leva para o campo eletromagnético a questão de saber se as ondas deixam uma alteração permanente nas partículas. Assim, o tema se conecta, para além da coerência física de uma cena de televisão, a uma questão de pesquisa aberta sobre como investigar o efeito de memória eletromagnético, que se argumenta poder ser mais evidente em meios como a água.